「ねえ、私の裸、一度だけ見てみたい？♡」

大学ミスコン2連覇の美女に、突然そう聞かれた。

大学2年、20歳。

彼女いない歴＝年齢の僕にとって、相手は雲の上の存在だった。

彼女の名前は桜井美玲。21歳。

モデル顔負けの美貌で、大学では知らない人がいないほどの人気者。

そんな彼女が、どうして僕に？

「……え？ 僕が？」

「うん。悠斗くんだけ特別♡」

美玲さんは少し頬を赤くした。

「……見たい、です」

すると彼女は、僕の手に小さな鍵を握らせた。

「今夜10時。旧美術棟の部室に来て」

「……部室？」

「うん。絶対、一人でね」

その夜。

約束どおり部室へ行くと、美玲さんが待っていた。

「……本当に来てくれたんだ」

彼女は嬉しそうに笑った。

そして、部屋の奥にある白いカーテンを指さした。

「……じゃあ、約束守るね」

僕の心臓が跳ねた。

ところが。

カーテンの向こうから、男の声がした。

「……美玲、もうやめてくれ」

僕が固まると、美玲さんは微笑んだ。

「大丈夫。この人はもう、私のことを誰にも話せないから♡」

第1章　カーテンの向こう

「……誰かいるんですか？」

僕が尋ねると、美玲さんは頷いた。

「うん。ちょっとだけ待ってて」

彼女はカーテンを開けた。

そこには、椅子に座った一人の男性がいた。

二十代半ばくらい。

両手は自由だったが、顔色が悪い。

男性は僕を見ると、苦しそうに言った。

「……君、帰ったほうがいい」

「……え？」

「ここに来ちゃいけなかった」

美玲さんは小さくため息をついた。

「もう。余計なこと言わないで」

彼女は男性の前に立った。

「……約束したでしょ？」

男性は俯いた。

僕は状況が理解できなかった。

「……美玲さん、どういうことですか？」

彼女は僕を振り返った。

「この人ね、昔の私を知ってるの」

「……昔の？」

「うん」

美玲さんは微笑んだ。

「私が、まだ誰にも綺麗って言われなかった頃のこと」

第2章　大学一の美女の過去

美玲さんは、棚から一冊のスケッチブックを取り出した。

中には、女性のデッサンが何枚も描かれていた。

どれも同じ人物。

長い黒髪。

整った顔立ち。

見覚えのある横顔。

「……これ、美玲さん？」

彼女は頷いた。

「うん。二年前の私」

僕は驚いた。

「……美術モデルをしてたんですか？」

「そう。大学に入る前からね」

美玲さんは少し寂しそうに笑った。

「最初は、ただ絵を描いてもらうのが嬉しかった」

彼女は男性を見た。

「この人、当時の先生だったの」

男性は黙っていた。

「……でもね」

美玲さんは続けた。

「ある日、私の絵が勝手に売られてたの」

僕は息を呑んだ。

「……売られてた？」

「うん。私が許可してないものまで」

彼女はスケッチブックを閉じた。

「だから、全部取り戻したかったの」

第3章　今夜の約束

「……それと、僕に何の関係が？」

僕が聞くと、美玲さんは少し黙った。

そして、僕を見つめた。

「……悠斗くん、美術サークルに入ってるよね？」

「……はい」

「去年、学園祭で展示してた絵、覚えてる？」

僕は頷いた。

僕が描いたのは、雨の中で傘を差す女性の後ろ姿だった。

特別な作品じゃない。

ただ、自分が綺麗だと思った瞬間を描いただけ。

「……あの絵、私、好きだったんだ」

美玲さんは言った。

「……本当ですか？」

「うん。顔も見えないのに、その人の気持ちが伝わってきたから」

僕は少し照れた。

美玲さんは続けた。

「だから、悠斗くんにお願いしたかったの」

「……何を？」

彼女は白いカーテンを指さした。

「……私を描いてほしいの」

僕は固まった。

「……え？」

「今の私を、一枚だけ」

彼女は頬を赤くした。

「……誰かに見せるためじゃなくて、私のために」

第4章　男が隠していたもの

そのとき、男性が立ち上がった。

「……美玲。もう帰らせてくれ」

美玲さんは男性を見た。

「まだ終わってない」

「……何が？」

「あなたが持ってる原画、全部返して」

男性は顔を歪めた。

「……あれは俺の作品だ」

「でも、私との約束を破ったでしょ？」

僕は二人を見た。

どうやら、男性は美玲さんの肖像画を無断で販売していたらしい。

「……だったら、警察に相談すれば」

僕が言うと、美玲さんは首を振った。

「……相談したよ」

「……え？」

「でも、証拠が足りないって」

男性は笑った。

「そういうことだ」

その瞬間。

美玲さんの表情が変わった。

「……だから、今夜は証人に来てもらったの」

彼女は僕を見た。

僕は息を呑んだ。

「……僕が？」

「うん」

彼女は頷いた。

「悠斗くん、あの人の絵、見てくれる？」

第5章　消されたサイン

男性は渋々、棚から大きなキャンバスを取り出した。

そこには、美玲さんの肖像画が描かれていた。

僕は目を見開いた。

「……これ」

見覚えがあった。

去年、大学の展示会で見た作品だ。

ただし、当時と少し違う。

画面の右下。

サインの部分が、不自然に塗りつぶされていた。

「……ここ、何か消してますよね？」

僕が言うと、男性は黙った。

美玲さんは頷いた。

「……やっぱり分かるんだ」

僕はキャンバスに近づいた。

塗り重ねられた絵の具。

その下から、かすかに別の文字が見えていた。

僕は息を呑んだ。

そこに書かれていた名前。

『桜井美玲』

「……これ、美玲さんが描いたんですか？」

彼女は頷いた。

「……うん」

僕は男性を見た。

「……あなた、美玲さんの作品を自分の名前で売ってたんですか？」

男性は何も言わなかった。

第6章　美玲の本当の才能

美玲さんは静かに話し始めた。

「私ね、昔から絵を描くのが好きだったの」

大学ミスコン2連覇。

モデルの仕事。

SNSのフォロワー。

誰もが彼女の容姿ばかり褒めた。

でも、本当に好きだったのは絵を描くことだった。

「……この人、最初は私の絵を褒めてくれた」

美玲さんは男性を見た。

「でも、ある日から、自分の作品として売り始めたの」

男性は俯いた。

「……売れると思わなかったんだ」

「だからって、名前を消していい理由にはならないよ」

彼女の声は震えていた。

「……私、ずっと悔しかった」

僕は彼女を見つめた。

大学一の美女。

いつも笑顔で、誰からも愛される存在。

そんな彼女が、今、泣きそうな顔をしていた。

第7章　僕が選んだこと

「……美玲さん」

僕は声をかけた。

「……はい」

「……僕、描きます」

彼女は目を見開いた。

「……本当に？」

「はい」

僕は続けた。

「でも、一つだけお願いがあります」

「……何？」

「……服を着たままでいいですか？」

美玲さんは驚いた。

「……え？」

僕は少し照れながら言った。

「……僕が描きたいのは、美玲さんの表情なので」

彼女はしばらく黙っていた。

そして。

涙を流した。

「……ありがとう」

彼女は笑った。

「……そんなこと言ってくれた人、初めて」

第8章　一枚の絵

僕たちは、その夜、絵を描いた。

男性は、原画の返却について書面で確認することに同意した。

美玲さんは窓際の椅子に座った。

白いブラウス。

長い黒髪。

少し赤くなった頬。

僕は鉛筆を走らせた。

彼女は静かに言った。

「……ねえ、悠斗くん」

「……はい」

「……最初のお願い、変だったよね」

僕は笑った。

「……かなり驚きました」

美玲さんも笑った。

「……ごめんね」

そして、小さく言った。

「……でも、ああ言わなきゃ来てくれないと思ったの」

僕は手を止めた。

「……普通に頼んでくれれば、来ましたよ」

彼女は目を丸くした。

「……本当？」

「……はい」

彼女は少し俯いた。

「……そっか」

その顔が、とても綺麗だった。

最終章　彼女が見せたかったもの

数週間後。

大学の美術展に、一枚の絵が飾られた。

タイトルは『素顔』。

そこには、白いブラウスを着た美玲さんが描かれていた。

笑顔ではなかった。

少し泣きそうで、それでも前を向こうとしている表情。

僕が描いた彼女の、本当の姿だった。

展示会場で、美玲さんが僕に声をかけた。

「……ねえ、悠斗くん」

「……はい」

「……あの日の約束、覚えてる？」

僕は頷いた。

「……もちろん」

彼女は少し頬を赤くした。

「……私の裸、見てみたいって聞いたこと」

僕は思わず目をそらした。

「……忘れられません」

美玲さんは笑った。

「……実はね」

彼女は僕を見つめた。

「……あれ、本気だったんだよ」

僕の心臓が跳ねた。

「……え？」

「でも、悠斗くんが私の顔を描きたいって言ってくれて、嬉しかった」

彼女は小さく笑った。

「……だから、今度は普通にデートしたいな」

僕は固まった。

「……僕と？」

「うん♡」

彼女は頷いた。

「……だめ？」

僕は慌てて首を振った。

「……ぜひ！」

彼女は嬉しそうに笑った。

そして、僕の手を握った。

「……ねえ、悠斗くん」

「……はい」

「……今度は、絵じゃなくて、ちゃんと私を見てね」

僕は頷いた。

「……はい」

そのとき。

美玲さんは、少しだけ真剣な顔になった。

「……一つだけ、話しておきたいことがあるの」

「……何ですか？」

「……あの夜、部室にいた男の人」

僕は頷いた。

「……はい」

彼女は静かに言った。

「……あの人、私の元恋人だったの」

僕は息を呑んだ。

「……え？」

「……私の絵を盗んだのも、私のことを一番理解してるって言ってたのも、あの人だった」

彼女は少し寂しそうに笑った。

「……だから、怖かったの」

「……何が？」

「……また、好きになった人に自分の大切なものを奪われることが」

僕は何も言えなかった。

美玲さんは僕の手を少し強く握った。

「……でも、悠斗くんは違った」

「……どうして？」

彼女は微笑んだ。

「……私が見せようとしたものじゃなくて、私が本当に見てほしかったものを見てくれたから」

僕は彼女を見つめた。

美玲さんは、少しだけ照れながら言った。

「……ねえ」

「……はい」

「……私のこと、好きになってくれる？」

僕は笑った。

「……もう、なってます」

彼女は目を見開いた。

そして、顔を真っ赤にした。

「……ずるい」

「……え？」

「……そんなの、私のほうが先だったのに」

僕たちは笑った。

展示会場の窓から、夕日が差し込んでいた。

壁には、一枚の絵。

そこには、誰も知らなかった彼女の表情が描かれていた。

僕は思った。

人は誰でも、誰かに見せたい自分と、見せるのが怖い自分を持っている。

そして、本当に大切なのは。

何を見せてくれるかじゃなくて、見せたくないものまで守ってあげられるかどうかなんだ。

美玲さんは、僕の手を握ったまま笑った。

「……ねえ、悠斗くん」

「……何？」

「……今度は私が、悠斗くんの絵を描いてもいい？」

「……もちろん」

彼女はいたずらっぽく笑った。

「……じゃあ、モデル料はデート一回分ね♡」

僕は笑った。

「……安すぎません？」

「……じゃあ、一生分」

僕は言葉を失った。

美玲さんは、顔を真っ赤にして俯いた。

「……い、今のは忘れて！」

僕はその手を握り返した。

「……忘れません」

彼女は小さく笑った。

その日、僕は初めて知った。

大学一の美女が、世界で一番可愛く見える瞬間は、誰にも見せない素顔で笑ったときなのだと。

――おわり。