「ちょっ……！ 見ないで！！」

スーパー銭湯の女湯に取り残された僕の目の前に、大学で一番好きな女の子が現れた。

しかも、彼女は入浴しようとしていたところだった。

大学2年、20歳。

彼女いない歴＝年齢の僕は、スーパー銭湯で清掃のバイトをしている。

その日、開店前の女湯を掃除していたら、なぜか予定より早く営業が始まってしまった。

「……嘘だろ！？」

出口に向かうと、すでに女性客の声。

僕は慌てて視線を落とし、奥の清掃用具室に逃げ込んだ。

すぐにスタッフへ連絡したが、返事はない。

……どうしよう。

そのとき。

「……あれ？ 誰かいるの？」

聞き覚えのある声がした。

「……悠斗くん？」

……え？

思わず顔を上げると、そこにいたのは同じ大学の佐倉ひなた（20歳）。

クラスで一番かわいいと評判の女の子で、僕が入学以来ずっと片思いしている相手だった。

「……えっ！？ なんで悠斗くんがここにいるの！？」

「ご、ごめん！ 掃除してたら営業が始まっちゃって……！」

ひなたは慌ててタオルを抱え直した。

「ちょっと！ こっち見ないでってば……！」

僕は反射的に壁を向いた。

「見ない！ 絶対見ないから！」

「……ほんとに？」

「ほんと！」

「……じゃあ、そのままでいて」

彼女の声がいつもより小さい。

しばらくして、ひなたが言った。

「……ねえ、悠斗くん」

「……何？」

「……さっき、見えちゃった？」

「……一瞬だけ。本当にごめん」

「……っ！」

背後で彼女が息をのむ気配がした。

「……忘れて」

「……うん」

「絶対だからね……！」

「……分かった」

数秒の沈黙。

すると、ひなたがぽつりと言った。

「……でもさ」

「……うん？」

「……悠斗くんで、よかった」

……え？

「……それ、どういう意味？」

「な、なんでもないっ！」

そして彼女は、少し震えた声で言った。

「……ねえ、ひとつだけお願いしてもいい？」

「……何？」

「……私が服を着るまで、絶対に振り向かないで」

「もちろん」

「……それと」

「……うん？」

「……今日のこと、二人だけの秘密にしてほしいの」

僕が頷くと、ひなたはさらに小さな声で続けた。

「……その代わり、悠斗くんにも、ひとつ秘密を教えてあげる」

彼女が教えてくれた秘密

「……秘密？」

「うん」

僕は壁を向いたまま聞き返した。

「……どんな？」

「……まだ言わない」

「え？」

「だって、今ここで言うの、恥ずかしいもん……」

ひなたの声が小さくなった。

「……じゃあ、いつ？」

「……今日のバイト、何時に終わる？」

「18時だけど」

「……じゃあ、18時半。入口で待ってて」

「……え？」

「……絶対来てね」

それだけ言うと、ひなたは足早に脱衣所の方へ戻っていった。

しばらくしてスタッフから連絡があり、僕は安全に裏口から退出できた。

当然、店長にはこっぴどく叱られた。

清掃終了の確認も、営業開始前の点検も、きちんと行われていなかったらしい。

僕も二度と同じことが起きないように気をつけると約束した。

ただ、僕の頭はそれどころじゃなかった。

（……ひなたの秘密って、何なんだ？）

18時半、スーパー銭湯の入口で

バイトが終わり、僕は約束の場所へ向かった。

すると、ひなたが立っていた。

白いブラウスに淡い色のスカート。

いつも大学で見る姿とは少し違って、思わず見とれてしまった。

「……あっ、悠斗くん！」

ひなたが小走りで近づいてくる。

「……待った？」

「いや、今来たところ」

「……そっか」

彼女は嬉しそうに笑った。

でも、すぐに頬を赤くした。

「……ねえ」

「……何？」

「……今日のこと、本当に誰にも言ってない？」

「もちろん」

「……ほんと？」

「ほんとだよ」

ひなたはほっと息をついた。

「……よかった」

そして、小さな声で言った。

「……じゃあ、約束の秘密、教えるね」

僕は思わず姿勢を正した。

「……うん」

ひなたは少し迷ってから、僕の顔を見た。

「……私ね」

「……うん」

「……ずっと、悠斗くんのこと気になってたの」

……え？

「……いつから？」

「……去年の春くらい」

「……そんな前から！？」

「……うん」

ひなたは照れたように笑った。

「だって、いつも授業のプリント貸してくれるし、私が困ってるとすぐ助けてくれるし……」

「……そんなの普通だよ」

「……普通じゃないよ」

ひなたは首を振った。

「……私にとっては、特別だったもん」

僕の心臓が跳ねた。

「……今日、すごく恥ずかしかったんだから」

少し歩いて、近くの公園に着いた。

ベンチに並んで座る。

しばらく沈黙が続いた。

すると、ひなたがぽつりと言った。

「……ねえ、悠斗くん」

「……何？」

「……今日、私のこと見ちゃったよね」

僕は固まった。

「……ご、ごめん！」

「……もう、謝らなくていいってば」

ひなたは顔を真っ赤にした。

「……でも、本当に恥ずかしかったんだからね」

「……うん」

「……大学で会うたびに思い出しちゃいそう……」

そう言って、彼女は両手で顔を覆った。

僕は何も言えなかった。

すると、ひなたが指の隙間から僕を見た。

「……悠斗くんは？」

「……え？」

「……私と大学で会ったら、思い出す？」

「……たぶん」

「……っ！」

彼女はさらに顔を赤くした。

「……正直すぎ！」

「ご、ごめん！」

「……でも」

ひなたは少し笑った。

「……私も、きっと思い出すと思う」

「……え？」

「……今日、悠斗くんがちゃんと目をそらしてくれたこと」

彼女は僕を見つめた。

「……すごく安心したんだよ」

僕は胸が温かくなった。

彼女からの、もうひとつのお願い

帰り道。

駅の改札が見えてきたところで、ひなたが立ち止まった。

「……ねえ、悠斗くん」

「……何？」

「……もうひとつだけ、お願いしてもいい？」

「……うん」

ひなたは少し迷ってから言った。

「……手、つないでほしい」

……え？

「……嫌？」

「い、嫌じゃない！」

僕が慌てて答えると、ひなたは笑った。

「……じゃあ、お願い」

僕はそっと手を差し出した。

ひなたの手が重なる。

その瞬間、彼女が小さく息をのんだ。

「……あったかい」

「……そう？」

「……うん」

ひなたは少しだけ手を強く握った。

「……ねえ、悠斗くん」

「……何？」

「……私たち、今日からどういう関係になるのかな？」

僕は彼女を見つめた。

「……僕、ひなたのことが好きだよ」

ひなたは目を丸くした。

「……ほんと？」

「……うん。ずっと好きだった」

彼女はしばらく黙っていた。

そして、目を潤ませながら笑った。

「……私も」

「……え？」

「……私も、悠斗くんが好き」

僕の心臓が大きく跳ねた。

「……じゃあ、付き合ってくれる？」

ひなたは満面の笑顔で頷いた。

「……うん！」

翌週、大学で

月曜日。

教室に入ると、ひなたがいつもの席に座っていた。

僕を見つけると、小さく手を振ってくる。

「……おはよ、悠斗くん」

「……おはよう」

隣に座ると、ひなたが耳元で囁いた。

「……ねえ」

「……何？」

「……あの日のこと、まだ覚えてる？」

僕は思わず咳き込んだ。

「……忘れる努力はしてる」

「……ふふっ」

ひなたは顔を赤くした。

「……私も、まだちょっと恥ずかしい」

そして、机の下でそっと僕の手を握った。

「……でもね」

「……うん？」

「……あの日、悠斗くんに会えてよかった」

僕は彼女の手を握り返した。

「……僕も」

すると、ひなたがいたずらっぽく笑った。

「……ねえ、今度の土曜日、空いてる？」

「……うん」

「……じゃあ、デートしよ♡」

「……もちろん！」

ひなたは嬉しそうに笑った。

そして、僕にだけ聞こえる声で言った。

「……今度は、ちゃんと最初から二人で会おうね」

僕たちは顔を見合わせて笑った。

あの日、女湯に取り残されたことは、今でも思い出すと冷や汗が出る。

でも、ひなたが恥ずかしそうに笑ってくれた瞬間だけは――

きっと、一生忘れない。

――おわり。