「私と付き合ってくれたら、100万円あげる」

大学一の美女に、突然そう言われた。

大学2年、20歳。

彼女いない歴＝年齢の僕にとって、夢みたいな話だった。

相手は白石凛（21歳）。

大学ミスコン2連覇。

SNSのフォロワーは18万人。

学内で知らない男子はいないほどの美人だ。

「……100万円？」

「うん。現金で」

凛は小さな封筒をテーブルに置いた。

「ただし、条件が3つあるの」

「……条件？」

「毎日、私におやすみってLINEすること」

「……うん」

「私から電話が来たら、必ず出ること」

「……それだけ？」

凛は微笑んだ。

「最後に、絶対に私から別れようって言わないこと」

……え？

「……それって、僕からは別れてもいいってこと？」

「うん。いつでも」

彼女は優しく笑った。

「でも、きっと別れたくなくなるよ」

その日から、僕たちは付き合い始めた。

毎日届く甘いLINE。

手作りのお弁当。

初めてのデート。

凛は本当に優しい彼女だった。

ところが、交際から2週間後。

大学の先輩に呼び止められた。

「お前、白石凛と付き合ってるの？」

「……はい」

先輩の顔色が変わった。

「……悪いこと言わない。今すぐ別れろ」

「……なんでですか？」

先輩はスマホを取り出した。

画面には、大学の行方不明者に関する古い記事が表示されていた。

「……こいつ、知ってるか？」

写真の男子学生。

僕は首を振った。

「……凛の元彼だ」

……え？

先輩は別の記事を開いた。

また、行方不明の男子学生。

「……こいつも」

さらに一人。

「……こいつもだ」

僕は言葉を失った。

凛の元彼は、3人とも行方不明になっていた。

しかも。

全員、付き合い始めてからちょうど30日後に消えている。

僕は震える手でスマホを確認した。

今日で、交際29日目。

その瞬間。

凛からLINEが届いた。

『悠斗くん♡』

『明日で付き合って1か月だね』

『お祝いしたいから、うちに泊まりに来て？』

続けて、もう一通。

『大丈夫。今までの3人とは違って、悠斗くんならきっと成功するよ♡』

……成功？

何に？

第1章　100万円の本当の意味

僕は先輩に、凛から届いたLINEを見せた。

「……明日、泊まりに来いって」

先輩は青ざめた。

「絶対に行くな」

「……でも」

「でもじゃない！」

先輩は僕の肩をつかんだ。

「お前、まだ分かってないのか？」

「……何がですか？」

先輩は声を落とした。

「……あの女、元彼に全員100万円渡してるんだよ」

背筋が凍った。

「……なんで知ってるんですか？」

先輩は黙った。

そして、スマホを取り出した。

画面には、一枚の写真。

大学の飲み会で撮られたものだった。

凛と、行方不明になった3人の男子学生。

その隣に。

先輩が写っていた。

「……俺、こいつらと友達だったんだ」

先輩は震える声で言った。

「……全員、凛と付き合う前は普通の大学生だった」

「……はい」

「でも、付き合ってから変わった」

「……変わった？」

「……毎日、凛からの電話を待つようになった」

僕は息を呑んだ。

「……授業も休むようになって」

「……はい」

「……最後は、凛以外の人間を信用しなくなった」

僕は何も言えなかった。

なぜなら。

僕も、最近そうなっていたからだ。

第2章　彼女の優しさ

その夜。

凛から電話がかかってきた。

「……悠斗くん？」

「……うん」

「……どうしたの？ 元気ないね」

「……ちょっと疲れてて」

「……そっか」

凛は優しく言った。

「……じゃあ、今日は早く寝てね」

「……うん」

「……あ、そうだ」

「……何？」

「……明日、何時に来る？」

僕は迷った。

「……まだ分からない」

電話の向こうが静かになった。

「……そっか」

そして。

「……誰かに、何か言われた？」

心臓が跳ねた。

「……え？」

「……私のこと」

「……いや」

「……ふふっ」

凛は小さく笑った。

「……悠斗くんって、嘘つくの下手だよね」

僕は答えられなかった。

「……大丈夫だよ」

彼女は優しく言った。

「……私、悠斗くんのこと信じてるから」

その言葉が、なぜか怖かった。

第3章　彼女の部屋

翌日。

僕は凛のマンションに向かった。

行かない方がいい。

頭では分かっていた。

でも、どうしても確かめたかった。

凛が何を隠しているのか。

午後7時。

インターホンを押すと、凛が出迎えてくれた。

「……悠斗くん！」

彼女は嬉しそうに笑った。

「……来てくれたんだ」

「……うん」

「……よかった」

凛は僕の手を握った。

「……今日は特別な日だからね」

部屋には、豪華な料理が並んでいた。

テーブルには、小さなケーキ。

『1か月記念日♡』

「……すごいね」

「……頑張って作ったんだよ」

凛は嬉しそうに笑った。

僕は彼女を見つめた。

こんなに優しい女の子が。

本当に、何か恐ろしいことをしているのだろうか。

「……ねえ、凛」

「……何？」

「……元彼のこと、聞いてもいい？」

凛の手が止まった。

数秒の沈黙。

そして。

「……誰から聞いたの？」

「……大学の先輩」

凛は小さくため息をついた。

「……そっか」

「……3人とも、行方不明なんだよね？」

凛は頷いた。

「……うん」

「……どうして？」

彼女は僕を見つめた。

そして、微笑んだ。

「……悠斗くん」

「……何？」

「……本当のこと、知りたい？」

僕は頷いた。

凛は立ち上がった。

「……じゃあ、ついてきて」

第4章　開けてはいけない部屋

凛は廊下の奥にある扉の前で立ち止まった。

そこには、電子ロックがついていた。

「……ここ？」

「……うん」

彼女は暗証番号を入力した。

ピッ。

扉が開く。

中は、小さな書斎だった。

壁一面に、写真が貼られていた。

僕は息を呑んだ。

行方不明になった3人の男子学生。

その写真が、何十枚も。

そして。

僕の写真もあった。

大学の教室。

通学路。

コンビニ。

自宅マンションの前。

僕が知らない場所から撮られた写真ばかりだった。

「……これ、何？」

凛は答えなかった。

代わりに、机の上のファイルを取り出した。

『候補者記録』

表紙には、そう書かれていた。

僕はページをめくった。

1人目。

『交際30日目。失敗』

2人目。

『交際30日目。失敗』

3人目。

『交際30日目。失敗』

そして、4人目。

僕の名前。

『交際30日目。判定予定』

「……判定って、何？」

凛は静かに言った。

「……悠斗くんが、本当に私を好きかどうか」

僕は固まった。

「……え？」

「……今までの3人は、みんなお金が目当てだったの」

凛は少し悲しそうに笑った。

「……最初は優しかった。でも、最後にはみんな私を裏切った」

「……それで、どうしたの？」

彼女は僕を見つめた。

「……別れたよ」

「……でも、行方不明に」

「……うん」

凛は微笑んだ。

「……だから、探してるの」

僕は何も言えなかった。

「……悠斗くんは、違うよね？」

彼女が一歩近づいた。

「……私のこと、本当に好きだよね？」

第5章　最初のどんでん返し

「……凛」

僕は深呼吸した。

「……僕、帰るよ」

凛は動かなかった。

「……どうして？」

「……怖いんだ」

彼女は少し俯いた。

「……そっか」

そして。

「……じゃあ、100万円は返してね」

僕は頷いた。

「……もちろん」

すると、凛は小さく笑った。

「……でも、それだけじゃ足りないの」

「……え？」

彼女は机の引き出しから、一枚の契約書を取り出した。

そこには、僕の署名があった。

『交際契約書』

僕は目を見開いた。

「……こんなの、いつ書いた？」

「……最初の日」

凛は微笑んだ。

「……ちゃんと説明したよ？」

僕は必死に思い出した。

確かに、最初の日。

100万円を受け取るとき、何枚か書類に署名した。

でも。

内容なんて、ほとんど読んでいなかった。

「……これ、何？」

僕は契約書を読んだ。

そこには、こう書かれていた。

『交際期間中、相手方の秘密を第三者に漏らさないこと』

『契約終了後、双方の個人情報を削除すること』

そして、最後に。

『契約終了後、甲の指定する場所へ移動すること』

僕は顔を上げた。

「……移動？」

凛は微笑んだ。

「……うん」

「……どこに？」

「……それは、まだ秘密」

その瞬間。

廊下から足音がした。

僕は振り返った。

扉の向こうから、男が入ってきた。

……え？

その顔を見て、僕は固まった。

大学の先輩だった。

「……先輩？」

先輩は僕を見つめた。

そして、小さくため息をついた。

「……だから、来るなって言っただろ」

第6章　3人の元彼

「……先輩、なんでここに？」

先輩は答えなかった。

代わりに、凛が笑った。

「……紹介するね」

彼女は先輩の腕に触れた。

「……私の協力者」

僕は言葉を失った。

「……協力者？」

先輩は俯いた。

「……悪い、悠斗」

「……どういうことですか？」

凛は机の上に、3枚の写真を並べた。

行方不明になった元彼たち。

「……この3人、実は生きてるよ」

「……え？」

「……ちゃんと、元気に暮らしてる」

僕は混乱した。

「……じゃあ、なんで行方不明に？」

凛は微笑んだ。

「……新しい名前で生活してるから」

背筋が凍った。

「……新しい名前？」

先輩が口を開いた。

「……凛の家は、いろんな会社を持ってる」

「……はい」

「……その中に、身元を隠して働きたい人間を受け入れる事業がある」

僕は息を呑んだ。

「……それって」

「……表向きは、普通の人材紹介会社だ」

凛は小さく笑った。

「……でも、私が欲しいのは、お金で動く人じゃないの」

「……じゃあ、何が欲しいの？」

彼女は僕を見つめた。

「……私だけを選んでくれる人」

僕は何も言えなかった。

「……今までの3人は、私を選ばなかった」

「……それで、別の場所に？」

「……うん」

凛は優しく笑った。

「……みんな、自分で選んだんだよ」

でも。

その笑顔が、どうしても信じられなかった。

最終章　100万円の本当の使い道

「……悠斗くん」

凛が言った。

「……最後に、ひとつだけ聞かせて」

「……何？」

「……私と、これからも付き合ってくれる？」

僕は黙った。

凛は微笑んだ。

「……100万円は返さなくていいよ」

「……え？」

「……その代わり、私だけを選んで」

僕は彼女を見つめた。

美しい顔。

優しい声。

この1か月、一緒に過ごした時間。

全部、嘘だったのだろうか。

僕はゆっくり頷いた。

「……分かった」

凛は目を丸くした。

「……ほんと？」

「……うん」

彼女は嬉しそうに笑った。

「……よかった！」

そして、僕に抱きついた。

「……悠斗くんなら、信じてくれると思ってた」

僕は彼女の背中に手を回した。

「……うん」

そのとき。

先輩が、小さく言った。

「……お前、本当にいいのか？」

僕は頷いた。

「……はい」

凛は嬉しそうに笑った。

「……じゃあ、今日から本当の彼氏だね」

僕は彼女の手を握った。

そして、言った。

「……凛」

「……何？」

「……僕も、ひとつだけお願いがある」

「……何でも言って♡」

「……元彼たちに、会わせてほしい」

凛の笑顔が止まった。

「……どうして？」

「……本当に元気なのか、確認したい」

彼女はしばらく黙った。

そして。

「……いいよ」

凛はスマホを取り出した。

画面には、ビデオ通話の履歴があった。

3人の元彼。

全員、別々の場所にいた。

凛が一人目に電話をかけた。

数秒後。

画面に男が映った。

「……久しぶり」

男は笑った。

「……元気そうだね」

凛が言うと、男は頷いた。

「……うん」

僕は画面を見つめた。

そして、気づいた。

男の背後。

白い壁。

小さな窓。

見覚えがあった。

二人目に電話をかける。

同じ壁。

同じ窓。

三人目。

やはり同じだった。

……全員、同じ部屋にいる？

僕が凛を見ると、彼女は微笑んだ。

「……ねえ、悠斗くん」

「……何？」

「……気づいた？」

僕は答えられなかった。

凛は小さく笑った。

「……実はね」

彼女は僕の手を握った。

「……100万円って、恋人になってもらうためのお金じゃないんだ」

「……え？」

「……あれはね」

凛は耳元で囁いた。

「……30日間、私のことを好きになってもらうための実験費用なの」

僕は固まった。

「……実験？」

「……うん」

凛は微笑んだ。

「……人間って、どこまで優しくされたら、相手のことを信じるようになるのかなって」

先輩が黙って目を伏せた。

「……それで？」

僕が聞くと、凛は嬉しそうに笑った。

「……今までの3人は、最後に私を疑ったの」

「……だから、失敗？」

「……うん」

「……じゃあ、僕は？」

凛は僕を見つめた。

そして。

「……悠斗くんは、私を信じてくれたから成功♡」

僕は何も言えなかった。

そのとき、先輩が僕の肩に手を置いた。

「……悠斗」

「……はい」

「……悪いな」

「……何がですか？」

先輩は小さく言った。

「……お前が一番、いい被験者だった」

僕は凛を見た。

彼女は微笑んでいた。

「……ねえ、悠斗くん」

「……何？」

「……最後の質問、してもいい？」

「……うん」

凛は僕の手を握った。

「……私のためなら、何でもできる？」

僕は少し考えた。

そして、笑った。

「……もちろん」

凛は嬉しそうに頷いた。

「……よかった」

その瞬間。

部屋の扉が開いた。

白衣を着た男が二人、入ってきた。

凛は僕を見つめた。

そして、優しく言った。

「……じゃあ、次の30日間もよろしくね♡」

僕は笑った。

「……うん」

凛は少しだけ首を傾げた。

「……怖くないの？」

僕は答えた。

「……全然」

なぜなら。

僕は、もう知っていたからだ。

この部屋のことも。

元彼たちのことも。

そして。

凛が、何をしているのかも。

僕はポケットからスマホを取り出した。

録音画面。

赤いランプが点灯していた。

「……凛」

「……何？」

僕は微笑んだ。

「……僕も、最初から君を調べてたんだよ」

凛の顔から、初めて笑顔が消えた。

僕は続けた。

「……行方不明になった3人のうち、一人は僕の兄なんだ」

凛が一歩後ずさった。

「……え？」

「……だから、100万円なんてどうでもよかった」

僕はスマホを握りしめた。

「……兄を取り戻すために、君に近づいたんだ」

その瞬間。

凛は、ゆっくり笑った。

「……そっか」

「……え？」

「……やっぱり、そうだったんだ」

僕は固まった。

凛は嬉しそうに笑った。

「……ねえ、悠斗くん」

「……何？」

「……お兄さんに、会いたい？」

「……もちろん」

「……じゃあ、紹介するね」

彼女が指を鳴らした。

扉が開いた。

入ってきたのは。

僕の兄だった。

「……兄さん！」

僕は立ち上がった。

しかし。

兄は僕を見ても、何も言わなかった。

ただ、凛の隣に立った。

「……兄さん？」

凛が笑った。

「……悠斗くん」

「……何？」

「……お兄さんね、ずっと待ってたんだよ」

「……何を？」

彼女は僕の手を握った。

そして。

「……自分の弟を、次の被験者として連れてくる日を♡」

僕は兄を見た。

兄は、ゆっくり口を開いた。

「……ごめんな、悠斗」

そして。

「……俺も最初は、助けるつもりだったんだ」

その言葉を聞いた瞬間。

僕はようやく理解した。

100万円は。

恋人になるための報酬でも。

実験の謝礼でもなかった。

次の被験者を、自分から連れてこさせるための餌だったのだ。

凛が僕の耳元で囁いた。

「……ねえ、悠斗くん」

「……何？」

「……次は、誰を連れてきてくれる？」

――おわり。